A palavra liturgia vem do grego leiturguia formada por leiton - érgon que significa ação para o povo. Era usada para designar toda ação gratuita feita em benefício do povo em geral. Quando um cidadão da Antiga Atenas custeava uma obra publica dizia-se que ele havia realizado uma liturgia. Assim, o teatro, os jogos públicos e o próprio serviço sacerdotal entre os pagãos eram denominados liturgia
Os rabinos que viviam no mundo de cultura helenista atribuíam o termo liturgia ao culto oficial no templo de Jerusalém. Na versão grega do Antigo Testamento seu uso mais freqüente é justamente para “descrever as funções desempenhadas pelos sacerdotes e levitas no templo.
Logo no início os cristãos compreenderam a obra da salvação - a ação de Cristo em favor da humanidade - como uma liturgia; a Comunidade de Fé reunida, em nome de Cristo, no culto de louvor rememora essa ação e rende ação de graças por ela. A reunião da comunidade para o louvor passou a ser chamada de liturgia. Portanto, entre os cristãos, liturgia é conceito associado ao culto comunitário, em especial a Eucaristia. O serviço realizado por Zacarias, pai de João Batista, no santuário antes da revelação do ministério do seu filho, foi chamado de liturgia (Lc 9;13). São Paulo considerou a si próprio como “o liturgista de Jesus Cristo aos gentios, ministrando o Evangelho de Deus” (Romanos 15:16). No Livro de Atos encontramos que os profetas e mestres de Antioquia celebravam a liturgia ao Senhor, o culto público da Igreja (Atos 13:2)
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